Harold Shipman sinh ra trong gia đình công nhân với bà mẹ có tính cách độc đoán và hách dịch. Mẹ đã phá hỏng mọi mối quan hệ của Shipman, khiến hắn bị cô lập với bạn bè suốt thời niên thiếu.

Hai năm sau khi mẹ qua đời vì bệnh ung thư phổi, Shipman đã quyết tâm và thi đỗ Đại học y khoa Leeds. Năm 1974, hắn tham gia một cuộc hội thảo y khoa ở Todmorden, Yorkshire, bắt đầu hành nghề như một bác sĩ gia đình. Shipman nghiện thuốc giảm đau Pethidine, viết các đơn thuốc giả mạo nhằm mua về lượng lớn thuốc này. Năm 1975, hắn bị đồng nghiệp phát hiện và bị nhà chức trách đình chỉ hành nghề, buộc phải tham gia chương trình cai nghiện thuốc.

Vài năm sau, Shipman được nhận vào làm bác sĩ tại Trung tâm y tế Donneybrook ở Hyde. Hắn đã chăm chỉ làm việc, nhận được sự tín nhiệm của bệnh nhân và đồng nghiệp. Có chút tiếng tăm nên Shipman khá kiêu ngạo, làm việc tại Donneybrook trong 20 năm.

Theo Biography, hành vi phạm tội của Shipman bị phát hiện khi một người làm công tác chôn cất người chết ở địa phương nhận ra sự kì lạ đến từ các bệnh nhân của Shipman. Họ dường "đi đến" cái chết với tốc độ rất nhanh và khi qua đời đều được chuẩn bị cẩn thận: quần áo tử tế, xác được đặt ngồi hoặc nằm ngay ngắn trên ghế. Người này đặt câu hỏi nghi vấn với Shipman và được trấn an rằng không có chuyện gì quan trọng cả.

Một thời gian sau, tiến sĩ Susan Booth, đồng nghiệp của Shipman, cũng nhận ra sự kỳ lạ tương tự và báo cảnh sát.

Một cuộc điều tra bí mật đã được tiến hành nhưng Shipman được chứng minh là trong sạch. Tất cả hồ sơ lưu lại đều không có gì bất thường. Cho rằng không có lời giải thỏa đáng, cảnh sát đã điều tra kỹ lưỡng hơn và họ nhận ra hồ sơ Shipman cung cấp là giả. Hắn đã thay đổi bệnh án của bệnh nhân, ghi chép giả nguyên nhân tử vong.

Do Shipman che giấu hành vi dưới danh nghĩa bác sĩ gia đình, các điều tra viên không thể xác định chính xác được thời điểm hắn bắt đầu giết chết các bệnh nhân, hay chính xác số lượng nạn nhân. Bên cạnh đó, mọi cáo buộc đều bị Shipman bác bỏ.

Tội ác của Shipman chỉ chấm dứt khi Angela Woodruff, con gái của một bệnh nhân, đã kiên quyết từ chối mọi lời giải thích đến từ vị bác sĩ gia đình này về cái chết của mẹ cô. Kathleen Grundy là góa phụ giàu có, 81 tuổi, được phát hiện đã chết tại nhà riêng vào ngày 24/6/1998, sau chuyến thăm khám đầu tiên của bác sĩ Shipman.

Shipman đã khuyên Woodruff không nên khám nghiệm tử thi và bà Grundy được chôn cất theo ý muốn của con gái. Tuy nhiên, Woodruff là luật sư, hiểu rõ mẹ mình hơn ai hết nên không chấp nhận việc phần lớn tài sản được để lại cho Shipman. Điều lạ nữa là trong di chúc bỗng dưng có “chữ ký” đồng thuận của cô.

Woodruff tìm cách chứng minh hồ sơ bệnh án của mẹ và bản di chúc đã bị làm giả và Shipman đã cố tình giết góa phụ để chiếm đoạt tài sản. Thi thể của bà Grundy được khai quật nhằm phục vụ điều tra.

Các bác sĩ pháp y kết luận, bà chết vì dùng quá liều Morphine trong vòng ba tiếng trước khi qua đời, chính là khoảng thời gian Shipman tới thăm khám. Nhà của Shipman bị lục soát, cánh sát tìm thấy hồ sơ các bệnh án, vài bộ trang sức và một số thiết bị y tế tự tạo. Tất cả nạn nhân qua đời sau "cuộc thăm khám" của bác sĩ tử thần này mà chưa bị hỏa táng đều được các cảnh sát ưu tiên điều tra.

Nhà chức trách phát hiện, Shipman luôn chủ động đề nghị các gia đình bệnh nhân hỏa táng người thân của họ và nhấn mạnh rằng, cái chết của người bệnh là hết sức bình thường. Hắn còn chuẩn bị rất kỹ lưỡng giấy tờ, hồ sơ bệnh án được đánh máy lưu trữ “đàng hoàng” để thuyết phục các gia đình trong trường hợp họ nghi ngờ và chất vấn. Tuy nhiên, Shipman đã không lường được rằng mỗi lần thay đổi hồ sơ trên máy tính, lịch sử chỉnh sửa đều được lưu lại. Từ manh mối này, cảnh sát đã lần ra tội ác.

Sau khi mở rộng vụ án, khai quật và khám nghiệm hàng loạt các tử thi, cảnh sát kết luận Shipman có liên quan đến 15 vụ giết người và một số vụ giả mạo hồ sơ.

Phiên tòa đầu tiên xét xử Shipman được mở ra ngày 5/10/1999. Angela Woodruff, con gái của nạn nhân Kathleen Grundy xuất hiện với tư cách nhân chứng. Woodruff gây ấn tượng mạnh với bồi thẩm đoàn bằng những lời lẽ cáo buộc thẳng thắn và đanh thép của một luật sư. Mọi nỗ lực phản biện của Shipman đều không thành công.

Kết quả phân tích dấu vân tay trên tờ di chúc cũng chứng minh Woodruff chưa hề đụng vào bản di chúc, chữ ký là giả mạo. Thêm vào đó, lịch sử bệnh án trên máy tính cũng cho thấy sự “nhúng tay” của bác sĩ. Các triệu chứng của bệnh nhân đều được sửa cho phù hợp với nguyên nhân cái chết của họ.

Với các bằng chứng về việc tích trữ thuốc trái phép, cố tình kê sai đơn thuốc, đặc biệt là sự có mặt nhiều hơn của gia đình các nạn nhân, tội ác của Shipman càng được vạch rõ trong các phiên tòa về sau. 

Hắn bị buộc tội thiếu đạo đức nghề nghiệp, cố ý giết 15 bệnh nhân nhằm lừa đảo chiếm đoạt tài sản vào phiên tòa ngày 31/01/2000. Shipman bị tuyên án tử hình với cáo buộc giết 15 người, 4 năm về tội lừa đảo. Theo phán quyết, Shipman không được phép ân xá trong mọi trường hợp.

Ngành y tế của nước Anh bị rúng động bởi vụ án Shipman. Đi sâu hơn vào lịch sử 24 năm hành nghề của hắn, giáo sư Richard Baker thuộc Đại học Leicester đã kiểm tra số lượng và nguyên nhân tử vong của các bệnh nhân từng được Shipman điều trị. Ông kết luận, tỷ lệ tử vong của các bệnh nhân lớn tuổi cao hơn một cách bất thường và cho rằng Shipman đã cố tình gây ra những cái chết này.

Các cảnh sát tiếp tục điều tra và cho rằng, Shipman thực tế phải chịu trách nhiệm với ít nhất 236 bệnh nhân. Riêng ủy ban điều tra do thẩm phán tòa án tối cao Dame Janet Smith đứng đầu đã kiểm tra 500 bệnh nhân chết trong quá trình “chăm sóc” của bác sĩ Shipman, từ đó kết luận ông ta gây ra cái chết cho ít nhất 218 bệnh nhân.

Ủy ban điều tra cũng cho rằng Shipman trở thành một tên sát nhân nghiện giết người. Bất kể số lượng nạn nhân thực tế là bao nhiêu, Shipman cũng trở thành một trong những kẻ giết người chuyên nghiệp nguy hiểm nhất trên thế giới. 

Tháng 6/2003, Shipman được chuyển tới nhà tù Wakefield. Sáng 13/1/2004, Shipman được phát hiện đã treo cổ tự vẫn, một ngày trước sinh nhật lần thứ 58.