Với vụ án thông thường, lời khai nhân chứng và dấu vết có thể giúp cho công việc của các nhà điều tra được suôn sẻ. Tuy nhiên, theo Listverse, với những vụ án hầu như không có dấu vết, chỉ một chi tiết nhỏ cũng vô cùng quý giá giúp các nhà điều tra đưa tội ác ra ánh sáng.

1. Mùa hè năm 1978, người ta tìm thấy thi thể của cô gái Karla Brown trong một thùng nước lớn tại ngôi làng nhỏ ở Wood River, Illinois (Mỹ). Theo nhận định ban đầu của cơ quan điều tra, cô bị đánh đập, cưỡng bức rồi bị sát hại. Hiện trường không có dấu vết nào giúp điều tra ra hung thủ. Cuộc điều tra đi vào bế tắc. Hai năm sau, cảnh sát chú ý tới chi tiết có vết cắn trên vai của Brown nhưng cũng không đủ để cuộc điều tra tiến xa hơn.

Năm 1982, manh mối được hé mở khi một phụ nữ báo cáo rằng đã nghe lén được gã tên John Prante nhắc đến vết cắn trên vai của Brown. Điều này làm cảnh sát thắc mắc do thông tin về vết cắn này chưa hề được tiết lộ ra bên ngoài. Họ khai quật thi thể của Brown, dựng mô hình vùng vai cô bị cắn sau đó đối chiếu với vết cắn của John Prante. Điều kinh ngạc là hoàn toàn trùng khớp. Sau đó, Prante bị buộc tội giết người và kết án 75 năm tù.

2. Charlotte Grabbe sống không hạnh phúc với Fred. Họ có 23 năm bên nhau với vô số cuộc cãi vã, thậm chí là ly dị và tái hôn. Bà viết một lá thư để tại két an toàn ở ngân hàng, trong đó tố cáo chồng là người bạo lực, bà lo sợ có thể bị giết hại. Năm 1981, bà biến mất bí ẩn và không bao giờ trở lại.

Mặc dù không có bằng chứng rõ ràng nhưng các nhà chức trách tin rằng đây là vụ giết người. Họ bắt đầu theo dõi những động thái của Fred. Cuối cùng, cô bạn gái cũ của Fred thú nhận rằng Charlotte đã bị chồng bóp cổ đến chết và thi thể bị đốt cháy bằng cây khô gần sông Wabash.

Tại đó, các nhà điều tra không tìm thấy chi tiết nào về thi thể của Charlotte, nhưng các nhà khoa học nhận thấy chất đốt dầu đã ảnh hưởng đến sự sinh trưởng của cây cối khu vực đó. Bằng chứng nhỏ này cộng với lời khai của một số nhân chứng đã buộc Fred phải thú nhận tội ác giết vợ.

3. Ranal Comeaux làm việc tại Phòng cảnh sát Lafayette, bang Louisiana hơn 20 năm nhưng không ai biết rằng hắn ta là kẻ bệnh hoạn, kẻ hiếp dâm, quấy rối hàng loạt phụ nữ suốt 13 năm trời. Tất cả những gì họ biết là các cô gái trong ngôi làng của hắn và ngôi làng kế bên liên tục bị tấn công bởi cùng một người đàn ông. Kẻ này luôn đeo mặt nạ trượt tuyết khi thực hiện tội ác và rời đi mà không để lại bất cứ dấu vết nào.

Comeaux dường như làm bó tay các nhà điều tra và hắn vẫn có thể ung dung ở ngoài vòng pháp luật nếu không phạm một sai lầm nhỏ khi một lần để quên mẩu thuốc hút xong ở nhà của nạn nhân. Các tế bào biểu mô trên tàn thuốc được đem đi đối chiếu và trùng khớp với Comeaux. Đối mặt với những bằng chứng, hắn vẫn phủ nhận, tuy nhiên sau đó nhận tội và xin được giảm hình phạt. Ranal Comeaux phải nhận án tù chung thân.

4. Cô bé Vicki Lynne Hoskinson, 8 tuổi, bị bắt cóc ở khu Tucson (bang Arizona) xảy ra vào giữa những năm 1980. Cô bé rời khỏi nhà trên chiếc xe đạp nhỏ để gửi tấm thiệp sinh nhật cho người dì và không bao giờ trở về nữa. Dấu vết duy nhất để lại là chiếc xe đạp bị bỏ lại cách nhà của cô bé vài bước chân.

May mắn thay, một giáo viên thể dục dụng cụ làm việc tại một trường học ngay gần vị trí Vicki bị bắt cóc đã chú ý tới chiếc xe thể thao khả nghi và đã kịp ghi lại số đăng ký xe. Cảnh sát đã lần theo, tìm tới Frank Jarvis Atwood, sống tại bang California và nghi ngờ anh ta đang giữ cô bé.

Bằng chứng duy nhất tìm thấy tại nhà Atwood là một vết xước và vệt sơn màu hồng trên chiếc xe thể thao của hắn. Như vậy là đủ để các nhà điều tra kết luận vụ việc bởi vệt sơn đó sau khi giám định chính là màu sơn trên chiếc xe đạp của Vicki. Cảnh sát dựng lại vụ va chạm cho thấy kết quả hoàn toàn trùng khớp. Thi thể của bé Vicki sau đó được tìm thấy. Atwood bị buộc tội giết người, năm 1987 bị tuyên án tử hình.

5. Ngày 3/5/1992, thi thể Denise Johnson được tìm thấy tại một vùng hẻo lánh thuộc hạt Phoenix, bang Arizona (Mỹ). Cảnh sát nhận định ban đầu là cô đã bị bóp cổ đến ngạt thở. Ở gần đó, người ta phát hiện một chiếc máy nhắn tin thuộc về cha của người đàn ông tên Mark Bogan. Một nhân chứng khác đã nhìn thấy chiếc xe tải trông giống như xe của Bogan quanh khu vực hiện trường trong khoảng thời gian Johnson bị giết hại.

Tuy nhiên, Bogan phủ nhận mọi cáo buộc, nói rằng Johnson xin đi quá giang và đã đánh cắp chiếc máy nhắn tin của mình. Không có bằng chứng xác đáng để buộc tội, cuộc điều tra đã đi vào bế tắc.

Tình cờ, một nhân viên điều tra đã nhận thấy một vết xước nhỏ trên một thân cây gần đó và nhớ ra rằng trên thùng xe của Bogan cũng có 2 vỏ hạt nhỏ của loại cây tương tự. Đây là loại cây rất phổ biến tại khu vực này nên cảnh sát chưa kết luận được điều gì. Họ đã nhờ sự giúp đỡ của một giáo sư di truyền học ở Đại học Arizona đối chiếu ADN của cái cây và vỏ hạt tìm thấy trên xe. Kết quả là hoàn toàn trùng khớp.

Bogan bị buộc tội giết người và phải sống nốt phần đời còn lại trong tù. Đây cũng là vụ án đầu tiên ở Mỹ sử dụng ADN thực vật trong quá trình điều tra, cho thấy một bước tiến lớn trong nghiệp vụ phá án của cảnh sát Mỹ.

6. Bà mẹ trung niên Peggy Carr đột nhiên đổ bệnh một cách khó hiểu đã gây hoang mang cho những người xung quanh ở Alturas, bang Florida. Chỉ trong vòng vài tuần, bà hôn mê liên tục và được xác định bị nhiễm độc thallium – chất cấm đã từng được sử dụng để tiêu diệt các loài gặm nhấm. Hai người con trai của bà cũng có những triệu chứng tương tự nhưng may mắn đã được cứu sống.

Sau khi loại trừ khả năng nhiễm bẩn, cảnh sát tìm kiếm khắp căn nhà và phát hiện dấu vết của thallium trong những lon Coca-Cola ở thùng rác. Sau đó, những lời đồn thổi về người hàng xóm của bà Carr, nhà hóa học 42 tuổi George James Trepal, rộ lên, cho rằng ông ta và một số người thường xuyên tổ chức những bữa tiệc bí ẩn với chủ đề cách giết người, trong đó có phương pháp sử dụng thallium.

Cảnh sát cử người bí mật theo dõi và kết bạn với Trepal, sau đó khi biết tin hắn ta chuyển đi thì đã thuê lại căn nhà. Một chai nhỏ thallium được tìm thấy trong gara đủ để kết luận tội ác tày trời của Trepal. Hắn bị bắt và kết án tử hình.

7. Cô bé 5 tuổi Melissa Brannen mất tích năm 1989 khi đang tận hưởng kỳ nghỉ lễ giáng sinh tại nhà. Người bảo vệ khu vực Cleb Hughes cũng biến mất trong khoảng thời gian tương tự nên cảnh sát nhanh chóng nhận định rằng hắn là nghi can số một. Khi cảnh sát tìm đến nhà thì có vẻ như hắn đã xóa sạch mọi dấu vết trên quần áo và cơ thể. Cảnh sát chỉ có thể thu được một ít mẫu máu, tóc và sợi vải ở trên xe của hắn.

Mẫu tóc đúng là của Melissa nhưng mẫu máu không phải. Những sợi vải tìm được giống với trang phục cô bé đã mặc vào tối hôm đó, nhưng cảnh sát không tìm thấy bất cứ thứ gì để đối chiếu. Cuối cùng họ đã đặt hàng nơi bán bộ trang phục một bộ y hệt. Sau khi kiểm tra và thấy trùng khớp, cảnh sát đã bắt Hughes với tội danh hiếp dâm do không đủ chứng cứ chứng minh đã sát hại Melissa. Hughes phải nhận án 50 năm tù.

8. Được biết đến với cái tên “Kẻ bóp cổ vùng Southside”, Timothy W. Spencer từng làm rúng động bang Virginia vào mùa thu năm 1987 khi cưỡng hiếp và giết bốn phụ nữ trong phòng ngủ của họ. Tại hiện trường có rất ít dấu vết, đáng chú ý nhất là lượng nhỏ tinh dịch sót lại. Không có nhân chứng nào quanh hiện trường và giai đoạn đó công nghệ ADN chưa được sử dụng khi buộc tội tại toà án.

Tuy nhiên vì tính chất vụ án quá nghiêm trọng nên tòa án cho phép sử dụng bằng chứng này. Mẫu ADN tìm thấy trùng khớp với mẫu ADN lấy từ máu của Spencer. Hắn ta không chỉ bị kết án tử hình vì những vụ giết người ở Southside mà còn liên quan nhiều tội danh khác.